1937年、東京生まれ。文化人類学者・言語学者。早稲田大学政治経済学部卒、同文学部大学院芸術学修士課程修了。フルブライト奨学生としてカリフォルニア大学大学院で学ぶ。その後、東京外国語大学、早稲田大学、東京藝術大学などで教鞭をとった。世界各地で言語と文化の研究に従事。飾り気のないその人柄から「裸足の学者」と呼ばれる。現代芸術関係での活動も多いほか、エッセイの名手としても知られ、多くの高等学校国語教科書に作品が採用されている。2015五年没。主著に『花のある遠景』、『異郷の景色』、『旅人からの便り』、『ヒトかサルかと問われても』（半生記）、『アフリカのことば』、『ことばの課外授業』、『食べる』、『写真集　花のある遠景』などがある。