ウェブスター辞書あるいは英語をめぐる冒険

アメリカの伝統ある辞書出版社メリアム・ウェブスター社の編纂者が、「英語とは何か」にさまざまな角度から光を当てる14章。 “it's”は文法的に「正しい」のか？ “nude”は「白人の肌の色」？ “marriage”は同性婚を含むのか？ “bitch”は女性蔑視か？ “OMG”は英語の退化？…… など、辞書編纂を通じて見えてくる英語の謎を、英語にまつわるトリビアや逸話も織り交ぜながら、専門的かつ軽やかな筆致で描き出す。 言葉の常識をひっくり返し、言葉と社会の繋がりを再発見する、普遍的なヒントがちりばめられた一冊。
辞書の側から見た英語がこんなにおもしろいとは！

言語は子どもである。行儀よくと願って育ててもどんどんワイルドになってゆく。
──池澤夏樹（作家・詩人）

言葉は単なる道具？　いえいえ。辞書は魔界への入り口。もう外には出られません。
──阿部公彦（英文学者）

〈Hrafnkell　辞書編纂者の偏愛〉より
　辞書編纂者は日々、英語のごちゃまぜに肘まで浸かり、“ennui”〈憂鬱〉、“love”〈愛〉、“chairs”〈椅子〉という言葉を説明するのに、ぴったりの表現を手探りでつかもうとしている。言葉と格闘して、肥溜めから引きずりだし、辞書のページにピシャリと叩きつける。そうすることで、疲れ果ててはいても何がしかの達成感を得て、また同じ作業に戻っていく。名声を得るためにする仕事ではない。彼らの仕事の成果はすべて、社名を冠したタイトルのもと、匿名で出版される。それに、お金のためではないということもはっきりしている。辞書編纂の利ざやはとても小さいので、セント単位で数えられるほどなのだ。辞書を作るプロセスは魔術的で、挫折に満ち、脳を酷使し、華やかさもなく、超越的だ。それは、ぶざまで可愛げがないとされる言語に対する、究極の愛情表現なのだ。
　その全容を、ここにお届けする。

〈It’s　繁茂する英語〉より
英語は生きているだけでなく、いまでも勢いよく成長しつづけているのだと。

〈Surfboard　語釈の宿命〉より
語釈というものは、どこから眺めても何かが欠けているように感じるものだ。

〈Bitch　よろしくない言葉〉より
“nigger”という言葉、そしてそれに対するありとあらゆる意見に対して、白人の辞書編纂者はどうしたら正しいことができるだろうか。

〈Posh　語源をめぐる妄言〉より
“sushi”が日本語だという、おたくの辞書は大間違いだという手紙をもらったことがある。

〈Marriage　権威と辞書〉より
辞書から人種に関する差別語を取り除いても、人種差別をなくすことにはならないし、辞書から“injustice”〈不正〉という語を取り除いても、正義がもたらされるわけではない。